La fitoterapia è la scienza che tratta la cura e la prevenzione delle malattie umane per mezzp delle piante medicinali e dei prodotti fitoterapici.

Ha origini molto remote e tra le discipline mediche e farmaceutiche è la più antica. I primi ad utilizzarla furono gli egizi, ebrei e fenici intornoal 3000-2000 a.C. e presso i popoli asiatici 8000-4000 anni prima della venuta di Cristo. Più tardi la conoscenza delle piante medicinali si diffonderà presso i greci e in tutto il mondo occidentale antico.

Cosa s'intende per pianta medicinale?

Per l'OMS (organizzazione mondiale della sanità) le piante medicinali "sono quelle che comunque introdotte o messe a contatto con un organismo umano o animale, svolgono in esso un'attività farmacologica anche blanda".

Le piante medicinali sono in genere iscritte nelle Farmacopea di ogni paese, testo ufficiale che elenca tutti i medicamenti e le caratteristiche che questi devono possedere per essere posti in commercio.

Per quanto riguarda il termine droga, in fitoterapia, s'intende quella parte della pianta medicinale (radice, foglia, seme ecc.) che viene utilizzata a fini terapeutici.

Il termine nutraceutico è riferito ad una sostanza nutriente presente negli alimenti, che a determinati dosaggi può manifestare effetti farmacologici sull'organismo.

Le piante che oggi vengono utilizzate in campo terapeutico in tutto il mondo sono 13.000; quelle utilizzate nei paese industrializzati sono invece 1.200 mentre quelle utilizzate nei paesei europei e negli USA sono molto meno.